La cité construite en marbre rose a conservé son enceinte fortifiée, grandement remaniée par Vauban. Ses rues ont conservé leur caractère médiéval, avec de nombreux bâtiments remontant à cette période. Elle a développé une activité touristique essentiellement estivale. On y trouve ainsi de nombreuses échoppes d’artisans, présentant des produits locaux (poterie, pâtisserie et savons entre autres).
Le fort Libéria a été construit par Vauban après la division de la Catalogne entre la France et l’Espagne par le Traité des Pyrénées. Il est relié à la cité de Villefranche par un escalier souterrain de 734 marches. Il domine ainsi le village d’une hauteur de 150 mètres environ. Ce fort a un temps servi de prison pour les empoisonneuses de Louis XIV.
À la suite du Traité des Pyrénées en 1659 et à la demande du roi Louis XIV, qui souhaite sécuriser ce territoire nouvellement annexé à l’Espagne, Vauban, Commissaire général des fortifications, conçoit cette place forte en 1679.
Outre la situation stratégique privilégiée, le site de Mont-Louis présentait de nombreux avantages financiers. Le côté nord-est, très abrupt et surplombant la Têt, ne nécessitait ni fossé à creuser ni large rempart à construire. De plus, cet emplacement, au voisinage d’Ovança, permettait d’avoir à proximité main-d’œuvre, matériaux, pierres, eau, sable, chaux et bois et également des fontaines, moulins et cultures.
Vauban rapporte également : « De plus, on y jouit d’un air un peu froid à la vérité, mais si sain que les habitants m’ont dit leur être ordinaire d’y vivre des 80 ou 90 ans, jusqu’à 100 ans… »
Cette forteresse a été construite de 1497 à 1504 par l’Espagne, sur ordre de Ferdinand le Catholique, roi d’Aragon, pour barrer l’accès du Roussillon à la France. Elle est destinée à remplacer le château carré de 27 m de côté situé sur une éminence rocheuse voisine, détruit lors d’un siège en 1496 et désormais mal adapté à l’art de la guerre qui en cette fin de XVe siècle, voit se développer l’artillerie à boulet métallique.
Conçue par l’ingénieur du roi Francisco Ramiro Lopez, et modifiée à la suite du premier siège de 1503, la forteresse de Salses est un chef-d’œuvre de l’architecture militaire, véritable spécimen de transition entre le château médiéval dont elle conserve le donjon et les tours cylindriques encadrant de longues courtines, et la forteresse moderne rigoureusement géométrique et enfoncée dans le sol.
Doté de murailles de près de 10 m d’épaisseur, l’ouvrage comprend trois à sept niveaux desservis par un labyrinthe de communications coupées d’une multitude de chicanes de défense intérieure.
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